En 2024, Sarah Joubert a eu une révélation.

Joubert était spécialiste en investissement chez STANLIB, une division de gestion d’actifs de l’une des plus grandes banques d’Afrique, la Standard Bank, et ne pouvait plus fermer les yeux sur le fait que le système financier traditionnel qui l’employait n’était qu’« une machine à générer des commissions », comme elle le disait elle-même. Il remplissait à peine la mission qu’il était censé accomplir, à savoir aider les gens à préserver leur patrimoine à un rythme supérieur à celui de l’inflation.

« Le taux d'inflation moyen mesuré par l'IPC en Afrique du Sud se situe entre 5 et 6 %, et les rendements des obligations d'État peuvent atteindre 12 % », a expliqué M. Joubert.

« Un fonds équilibré vise un rendement égal à l’IPC + 7 % avant déduction des frais de conseil, mais les frais prélevés par les banques et les courtiers en assurance peuvent souvent dépasser 6 %. Cela signifie qu’une fois les frais déduits, les investisseurs ne parviennent généralement même pas à dépasser l’inflation — et ce sont là les plus chanceux, ceux qui ont accès à ce véritable casino », a-t-elle ajouté.

Ça ne me semblait pas être une bonne affaire.

Mais ce qui l'irritait vraiment, c'était que ce soient justement les clients les plus fortunés qui bénéficiaient de tarifs nettement plus avantageux.

« Ce que j’ai constaté dans la pratique, c’est que seules les personnes très fortunées pouvaient bénéficier des meilleurs conseils au tarif le plus avantageux », a déclaré M. Joubert. « Et il y a une multitude de personnes qui n’ont même pas accès à ce type de conseils, sans parler d’un compte bancaire. »

Selon Joubert, la majorité des Sud-Africains reçoivent des conseils financiers de moins bonne qualité, à des tarifs souvent supérieurs à 6 %.

Cette injustice ne lui a pas plu du tout.

« Avec des frais de conseil de 6 à 8 %, tout ce que vous avez gagné grâce au système part en fumée », a déclaré Joubert. « En voyant ça, je me suis dit : “Attendez un peu, on n’aide même pas les gens qui en ont vraiment besoin.” »

C'est à ce moment-là que Joubert a décidé de se pencher plus en détail sur une technologie monétaire dont elle avait entendu parler pour la première fois une dizaine d'années auparavant : le Bitcoin.

Joubert s'exprimant lors de la conférence « Adopting Bitcoin Cape Town 2026 ». | Image fournie par Donna McCallum

Miser tout sur le Bitcoin

En 2014, Joubert sortait avec celui qui est aujourd'hui son mari, Josh, qui travaillait lui aussi dans la finance à l'époque.

Au cours des deux années suivantes, les deux hommes se sont davantage impliqués dans la scène Bitcoin sud-africaine. Ils ont assisté à des réunions au JoziHub à Johannesburg, un incubateur technologique et un espace de coworking où ils ont rencontré pour la première fois Carl van Wyk, qui dirige aujourd’hui Money Badger, une entreprise permettant d’effectuer des paiements en bitcoins réglés en rands sud-africains, ainsi qu’Edwin Jones, fondateur de Bitcoin Witsand, une initiative sud-africaine de premier plan dans le domaine de l’économie circulaire liée au Bitcoin.

Joubert a parlé avec beaucoup d'affection de Jones ; celui-ci a joué un rôle déterminant en leur apprenant, à elle et à son mari actuel, les subtilités techniques du Bitcoin.

Mais c'est avant tout à son mari qu'elle attribue le mérite de lui avoir ouvert les yeux sur le Bitcoin, et elle estime qu'elle serait probablement passée à côté sans lui.

« Si je n’avais pas rencontré Josh, je pense que j’aurais fini par faire comme la plupart des professionnels de la finance, c’est-à-dire considérer le bitcoin comme une simple cryptomonnaie de plus avec laquelle on peut parier », a déclaré Joubert.

Lorsque la pandémie de COVID-19 a éclaté en 2020, Joubert et son mari ont quitté Johannesburg pour s'installer dans une ferme de permaculture située dans une petite ville tranquille appelée De Rust, dans le Karoo, une région semi-désertique de la célèbre Garden Route, en Afrique du Sud.

Une photo de De Rust, en Afrique du Sud | Photo gracieusement fournie par Sarah Joubert

C'est là que Joubert a continué à exercer ses activités dans le secteur de la gestion d'actifs.

En 2023, elle avait commencé à publier plus régulièrement des messages sur le Bitcoin via des plateformes telles que LinkedIn. Peu de temps après, elle a été prise à partie.

« Dans le cadre de mes fonctions, on m’a demandé de “cesser de publier des messages sur le Bitcoin” », a raconté Joubert.

Fidèle à son caractère fougueux, elle leur a fait savoir qu'elle n'était pas disposée à accéder à leur demande.

« Je fais simplement mon travail et je leur ai dit d’aller se faire voir — je leur ai répondu : “Pas question” », a raconté Joubert. « J’étais presque en état de choc. Je suis censé incarner l’espoir pour les gens de surmonter ce problème très grave d’inflation auquel nous sommes confrontés dans notre société ? »

Ce n'était qu'une question de temps avant que Joubert ne prenne son envol.

« Je me suis en quelque sorte laissée emporter par les mois qui ont suivi, jusqu’à ce que je dise à mon mari : “Je n’en peux plus, je dois partir” », a déclaré Mme Joubert.

Elle a démissionné en juin 2024.

Deux mois plus tard, elle et son mari ont fondé Bitcoin Karoo.

Le logo de Bitcoin Karoo.

Création de Bitcoin Karoo

Au tout début de Bitcoin Karoo, une grande partie du travail consistait à inciter les commerçants locaux à adopter la plateforme.

« Nous avons fait le tour de toutes les personnes que nous connaissions et qui possédaient une petite entreprise pour leur demander : “Souhaitez-vous accepter les paiements en bitcoins ?” », a déclaré Joubert.

Les réponses allaient de « Oh, le Bitcoin… Je me suis fait arnaquer il y a deux ans et je ne savais pas que c'était un actif en gestion autonome » à « Je n'ai aucune idée de ce qu'est le Bitcoin, mais j'ai vraiment envie de le découvrir. »

Parmi la trentaine de commerçants qu’ils ont parvenus à convaincre jusqu’à présent, la plupart se réjouissent tout simplement de pouvoir économiser les 3 à 4 % de frais qu’ils auraient autrement dû verser aux émetteurs de cartes de crédit en acceptant les paiements en bitcoins.

L'un des nombreux commerçants de Bitcoin Karoo qui accepte les bitcoins. | Photo fournie par Bitcoin Karoo

Mme Joubert s'est principalement consacrée à la prise de contact initiale avec les commerçants, tandis que son mari s'est davantage concentré sur le travail de formation, la mise en place technique chez les commerçants et le marketing.

Son approche est pragmatique, mais elle repose sur une position profondément idéologique.

Elle souhaite voir un monde transformé par le Bitcoin, en ce sens qu’elle souhaite que le pouvoir soit retiré des mains des grandes entreprises anonymes pour être confié aux propriétaires de petites entreprises et aux gens ordinaires.

« Nous avons réalisé que, même en milieu rural, tout tourne encore autour de la ville », a déclaré Joubert. « Presque toutes les exploitations agricoles qui nous entourent approvisionnent les villes en denrées alimentaires, et tous les habitants de la ville parcourent 40 kilomètres pour aller faire leurs courses au ShopRite et au Pick n Pay. » (Pick n Pay est une grande chaîne de supermarchés en Afrique du Sud.)

Elle estime que les entreprises familiales rencontrent des difficultés parce qu'elles ne bénéficient pas des mêmes possibilités d'accès au crédit que les grandes entreprises.

« Ce que j’aimerais voir dans ma commune d’ici vingt ans, c’est que plus de 50 % des habitants de notre ville n’aient plus à parcourir 40 kilomètres pour aller faire leurs courses », a expliqué M. Joubert.

« Je souhaite que nous soyons suffisamment forts, grâce aux capacités de chacun à gérer sa propre entreprise familiale, pour que vous puissiez sans difficulté accomplir des tâches élémentaires au sein de votre communauté, comme acheter de la nourriture et des vêtements », a-t-elle ajouté, soulignant avec fierté que De Rust comptait parmi ses habitants un créateur de mode.

Un espace dédié à la découverte du Bitcoin dans l'un des magasins de Bitcoin Karoo. | Photo fournie par Bitcoin Karoo

« Grâce au bitcoin, nos communautés n’auront plus à rivaliser avec ces gigantesques multinationales qui peuvent se procurer des liquidités sur le marché à un coût si faible. »

Le plan en trois volets de Bitcoin Karoo

Pour concrétiser son projet, Mme Joubert et son mari ont élaboré un plan en trois volets.

Le premier axe concerne l'éducation.

Ils ont lancé un programme destiné à l'éducation des jeunes défavorisés d'un township voisin appelé Blomnek. Dans le cadre de ce programme, des cours de tennis sont proposés aux participants afin de susciter leur intérêt, puis des cours de programmation informatique ou de gestion d'entreprise inspirés de l'école autrichienne d'économie.

« Nous avons rénové un ancien club de tennis délabré et embauché un employé, qui est payé en bitcoins, pour occuper le poste d’entraîneur de tennis », a expliqué Joubert.

« L’idée, c’est que vous pouvez venir pour le tennis, mais vous devrez ensuite rester assis pendant 30 minutes pendant que nous aborderons des notions de base telles que la gestion d’un budget, l’épargne en bitcoins, les dépenses en bitcoins, l’apprentissage de la gratification différée et les principes de la mise de côté de bitcoins pendant un certain temps », a-t-elle ajouté.

La deuxième dimension consiste à donner tout son sens au terme « circulaire » dans l’expression « économie circulaire ».

« Nous avons l’intention d’étendre l’adoption par les commerçants aux spaza de Blomnek, tout en cherchant d’autres moyens de permettre aux membres de notre communauté de percevoir leur salaire en bitcoins », a déclaré Joubert.

Les « spaza shops », apparus en Afrique du Sud à l'époque de l'apartheid, sont des supérettes informelles généralement tenues depuis un domicile ou un garage.

« Il faudrait que davantage de commerçants de la commune acceptent le bitcoin pour commencer à mettre en place une économie circulaire », a déclaré Joubert.

La troisième étape, et peut-être la plus ambitieuse, consiste à accorder davantage d'autonomie à De Rust et Blomnek.

Joubert envisage que les communes prennent en charge des services qui relèvent habituellement de la compétence de l'État.

« Le bitcoin va entraîner des changements systémiques en matière d’autonomie communautaire et permettre de dépasser la mentalité “fiat” selon laquelle ce problème relève de la responsabilité du gouvernement », a déclaré Joubert. « Et si DeRust et Blomnek commençaient par s’occuper de nos propres déchets ? » 

Mme Joubert et son mari étudient actuellement des moyens de transformer les déchets en une ressource précieuse au service de l'économie et, dans le cadre de leurs efforts visant à élaborer un plan d'action pour concrétiser cette vision, ils proposent de rémunérer les ramasseurs de déchets en bitcoins.

Utilisation de Fedi sur Bitcoin Karoo

Mme Joubert et son mari commencent à aborder la question de la vie privée au sein de leur communauté.

Même si elle est consciente que les préférences en matière de confidentialité varient d'une personne à l'autre et que la plupart des gens ne connaissent pas bien les technologies de protection de la vie privée telles que Signal, ProtonMail et TOR, elle comprend également que chacun attache de l'importance à un certain niveau de confidentialité, y compris dans ses transactions.

C'est ainsi qu'elle et son mari ont commencé à sensibiliser les membres de la communauté au protocole Fedimint et les encouragent à l'essayer.

« Une grande partie du travail autour du Bitcoin consiste à amener les gens à comprendre simplement comment fonctionnent le Bitcoin et les technologies qui y sont associées », a déclaré Joubert. « Il s’agit de les amener à croire, ne serait-ce qu’un instant, qu’ils ne courent aucun risque et qu’ils ne subiront aucun préjudice en utilisant cette technologie. »

En ce qui concerne Fedi, ce qui passionne vraiment Joubert, c'est le fait de pouvoir effectuer des paiements dans la même application que celle utilisée pour créer une communauté virtuelle.

« J'explique parfois aux gens que s'ils veulent faire partie de notre communauté, ils doivent télécharger Fedi, car notre communauté est également présente sur cette application », a déclaré Joubert.

« Nous commençons par la fonctionnalité communautaire, puis nous leur montrons comment ajouter un peu de bitcoin dans l’application et nous leur expliquons qu’ils peuvent dépenser ce bitcoin dans le magasin au bout de la rue », a expliqué Joubert. « Je m’en sers pour apprendre aux gens à dépenser de petites sommes en bitcoin et leur faire savoir qu’avec Fedi, ils peuvent s’entraîner à le faire en toute confidentialité. »

Une personne à la fois

Après avoir discuté avec Joubert pendant une heure, on a du mal à croire qu’elle travaillait encore au sein de ce système monétaire fiduciaire défaillant il y a à peine deux ans.

On a du mal à imaginer cette femme animée par une véritable mission, débordante d’énergie, consacrer ses efforts à aider les plus fortunés à garder un léger avantage sur l’inflation, quand on voit l’expression de son visage lorsqu’elle évoque la mise en œuvre de sa vision : redonner le pouvoir aux gens ordinaires.

« C’est précisément le fait d’avoir pris conscience du potentiel du Bitcoin qui m’empêche de détourner le regard », a déclaré Joubert. « Quelle que soit la force qui a donné naissance à cela — et c’était bien une force, celle de plus de 30 ans de travail de nombreuses personnes qui ont développé la technologie à l’origine du Bitcoin —, elle témoigne de l’esprit humain et de notre désir de liberté. L’énergie humaine aspire à la liberté. »

Et ce qui est peut-être le plus remarquable dans l'action de Joubert, c'est qu'elle fait preuve d'une faible préférence temporelle. Elle se soucie davantage de tisser un lien authentique avec ceux à qui elle enseigne le Bitcoin que de toucher tout le monde d'un seul coup.

« Une personne à la fois, voilà notre approche », a déclaré Joubert. « Je préfère passer une heure ou deux avec une seule personne pour essayer de lui faire vraiment comprendre ce qu’est le Bitcoin et m’assurer qu’elle l’ait bien saisi, plutôt que de promouvoir son adoption sans passer par une phase d’éducation. »

Ah, et pendant son temps libre, elle continue de publier des messages sur le Bitcoin sur des plateformes comme LinkedIn. Mais aujourd’hui, grâce en partie au Bitcoin, elle n’a plus de patron qui la surveille de près.