L'histoire du Centre d'apprentissage Bitcoin, à Chiang Mai, en Thaïlande — Partie I sur III

Une photo de groupe prise après une rencontre autour du Bitcoin au Bitcoin Learning Center | Photo fournie par Bitcoin Chiang Mai

« Quel est le retour sur investissement du Bitcoin Learning Center ? Eh bien, notre contenu touche entre 2 000 et 3 000 personnes par jour, et des centaines de personnes viennent régulièrement dans nos locaux. Le retour sur investissement, c’est que nous dormons très bien la nuit en sachant que nous essayons d’aider les gens à apprendre. Si le Bitcoin tient toutes les promesses que nous lui attribuons, quelle meilleure façon pourrions-nous de mettre notre temps à profit ? »

La citation ci-dessus est de Jimmy Kostro, cofondateur du Bitcoin Learning Center, situé à Chiang Mai, en Thaïlande.

Kostro a créé cette structure en 2022 en collaboration avec Napatsanun Chatchayaladasiri, plus connue sous le nom de Fai, dans le but d'aider les communautés défavorisées à adopter le Bitcoin et à en tirer profit.

En un peu moins de quatre ans, ils ont fait du Bitcoin Learning Center le plus grand pôle physique dédié au Bitcoin d'Asie du Sud-Est. Ce centre fait partie d'une organisation faîtière plus large, baptisée « Bitcoin Chiang Mai », qui promeut le Bitcoin comme outil d'autonomisation financière à travers diverses initiatives.

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Qu'il s'agisse de nouer des partenariats avec des universités, d'optimiser leur portée via divers canaux médiatiques ou encore de collaborer avec les responsables des collectivités locales, Kostro et Fai sont devenus des figures de proue de l'adoption du Bitcoin dans la région. Ils reconnaissent que des approches à la fois « de la base vers le sommet » et « du sommet vers la base » sont nécessaires pour que le Bitcoin soit largement adopté en Asie du Sud-Est, et ils mettent tout en œuvre pour faire progresser le Bitcoin sur ces deux fronts.

Fai, lors de l'enregistrement du podcast « Bitcoin Chiang Mai » | Photo fournie par Bitcoin Chiang Mai

Ah, et est-ce que j'ai précisé qu'ils financent cette initiative en grande partie de leur poche ?

C'est vrai.

Pour lancer le Bitcoin Learning Center et Bitcoin Chiang Mai, ils ont principalement puisé dans leurs propres fonds. (Ils ont récemment bénéficié du soutien de sponsors.) Ils ont agi ainsi simplement parce qu’ils sont convaincus que ces projets apportent le type de soutien et de ressources dont la région a besoin pour que le Bitcoin puisse s’épanouir.

« Nous prélevons une certaine somme sur ce que nous gagnons pour la reverser au Bitcoin Learning Center », m’a confié Fai lors d’une interview.

« Certains font des dons à une église, d’autres à une université, mais nous, nous faisons des dons au Bitcoin Learning Center », a-t-elle ajouté.

« Nous pensons que cela constituera une excellente base pour l'avenir du peuple thaïlandais. »

Je reviendrai en détail sur la composition de cette fondation dans les deuxième et troisième parties de cette série.

Dans cette première partie, j'aimerais vous raconter comment Kostro, un Américain originaire du nord du New Jersey, et Fai, originaire de Chiang Mai, se sont rencontrés pour la première fois et ont décidé de se lancer dans une collaboration.

Comment Kostro a rencontré Fai

En 2013, après avoir servi dans le Corps des Marines des États-Unis et travaillé brièvement dans une entreprise de logistique spécialisée dans la livraison le jour même, Kostro a fondé une entreprise de logistique de livraison de repas comparable à DoorDash et Uber Eats.

Installé à Miami à l'époque, il a aidé l'entreprise à se développer tant dans cette ville que dans d'autres grandes villes américaines, notamment New York, Philadelphie et Washington, D.C.

En 2017, l'année même où il a découvert le Bitcoin (et les cryptomonnaies), il avait déjà embauché quelqu'un pour gérer les activités de l'entreprise à temps plein.

Un an plus tard, Kostro a décidé de partir à la découverte du monde. Il a visité 40 pays en l'espace de quatre ans avant de décider de revenir en Thaïlande pour une durée indéterminée, pour plusieurs raisons, dont l'une liée au Bitcoin. 

« Je me suis lancé dans toute cette histoire d’ICO juste pour voir les chiffres grimper, mais j’ai ensuite eu une révélation : j’ai compris que le Bitcoin était la véritable invention révolutionnaire », m’a confié Kostro lors d’une interview.

« Je me suis alors dit : “Attends un peu, si je voyage et que quelqu’un gère mon entreprise à ma place, je devrais vraiment envisager de vivre à distance là où il y a cet arbitrage géographique, et où je peux accumuler 300 % de sats en plus grâce au coût de la vie moins élevé” », a-t-il ajouté.

« Et tous les chemins menaient à la Thaïlande… Je m’y suis installé il y a quatre ans et demi. »

Kostro, lors d'un événement réunissant des invités internationaux, dont Obi Nwosu, PDG de Fedi, et Jeff Booth, l'auteur de *The Price of Tomorrow* | Photo : Bitcoin Chiang Mai

Kostro a ajouté que d'autres facteurs, au-delà du coût de la vie, l'avaient incité à revenir en Thaïlande.

Il a expliqué que c’était un mélange entre la sécurité (« c’est le pays le plus sûr où je sois jamais allé »), la culture (« les gens sont gentils, aimables, polis et respectueux — j’ai égaré de tout, des téléphones aux iPad, en passant par les montres, les passeports et l’argent, et tout m’a été rendu »), la gastronomie (« c’est tout simplement incroyable ») et le climat (« c’est exactement comme dans le sud de la Floride ») qui l’ont également séduit.

En somme, il ne tarissait pas d'éloges sur ce pays d'Asie du Sud-Est.

Fai, qui est née et a grandi à Chiang Mai, s'est installée dans le New Jersey à l'âge de 20 ans dans le cadre d'un programme d'échange. (Fai et Kostro ne se sont pas croisés dans le New Jersey, car elle étudiait dans le sud de l'État.)

Quelques années plus tard, Fai est retourné aux États-Unis pour travailler comme journaliste à Los Angeles pendant un an, avant de s'installer à Dallas pour suivre des études de commerce.

Après avoir obtenu son MBA, elle est revenue en Thaïlande pour créer sa propre entreprise, Go Abroad by Fai Co., Ltd., un cabinet de conseil en éducation qui aidait les étudiants à partir étudier au Royaume-Uni, au Canada, en Australie, en Europe et aux États-Unis.

Elle est également devenue chargée de cours à temps partiel à l'université de Chiang Mai (2013-2016) ainsi qu'à l'International College de l'université Rajabhat de Chiang Mai (depuis 2013), où elle enseigne encore aujourd'hui le commerce international et l'investissement.

Cependant, lorsque la COVID a frappé en 2020, « l'éducation internationale s'est retrouvée au point mort », comme l'a dit Fai, et elle a dû fermer son entreprise.

Entrepreneuse avisée, Fai a su s'adapter là où elle a identifié un besoin : elle a lancé une entreprise de livraison de repas sains, Tawang Delivery, alors que la plupart des Thaïlandais étaient confinés chez eux.

Une photo des repas équilibrés proposés par Tawang Delivery | Photo fournie par Fai

C'est cette aventure qui allait inévitablement la mener à Kostro.

« Jimmy était l'un de mes clients », a déclaré Fai. « C'est ainsi qu'a commencé notre aventure commune. »

Même s'il a fallu un peu de temps à Kostro et Fai pour trouver leurs marques, ces deux entrepreneurs, forts de leur expérience dans le secteur de la livraison de repas, n'ont pas tardé à se mettre à cuisiner ensemble.

Kostro et Fai se mettent aux fourneaux

« Que fais-tu de ta vie ? »

C'est l'une des premières questions que Kostro se souvient que Fai lui ait posées.

Il raconte cela en éclatant de rire, tandis que Fai sourit — sans nier qu'elle avait posé cette question dès le début.

« Elle m’a carrément dit les choses en face », a déclaré Kostro, toujours en riant.

Après avoir posé cette question, Fai a alors expliqué à Kostro qu’il avait l’impression de « passer à côté de quelque chose ».

Elle lui a ensuite proposé de l'accompagner lors d'une visite dans un orphelinat pour filles qu'elle avait soutenu pendant la pandémie de COVID.

Kostro a accepté l'invitation avec plaisir.

Cette expérience à l'orphelinat a profondément ému Kostro.

« Je veux m'impliquer. Comment puis-je aider ? Quelle est la prochaine étape ? » demanda Kostro à Fai.

Les deux ont commencé à réfléchir à des réponses à ces questions. (Ils finiraient par se lancer dans une collecte de fonds pour l'orphelinat, mais nous y reviendrons dans la suite de l'histoire.)

Fai (à l'arrière, à gauche) et Jimmy Kostro (à l'arrière, à droite) dans un orphelinat pour filles à Chiang Mai, en Thaïlande. | Photo fournie par Bitcoin Chiang Mai

Ce faisant, Kostro a dit à Fai : « Bon, tu m’as emmené quelque part ; maintenant, c’est moi qui veux t’emmener quelque part. »

La destination à laquelle Kostro pensait était légèrement différente de celle où Fai l'avait emmené : il s'agissait d'un rendez-vous entre passionnés de Bitcoin.

« L’une des raisons pour lesquelles je me suis installé à Chiang Mai, c’est qu’on y trouve l’un des meetups Bitcoin les plus anciens d’Asie », a déclaré Kostro. « Ça fait maintenant 10 ans qu’il existe. »

D'après Fai, Kostro avait présenté cette sortie comme quelque chose d'un peu différent. Il allait l'emmener dans un endroit où des gens intelligents se réunissaient pour parler d'argent.

« Il voulait m'emmener dans un endroit où vont tous les gens intelligents, et je me suis dit : “D’accord, j’y vais parce que j’ai envie d’apprendre” », a déclaré Fai.

Au grand désarroi de Fai, sa première impression de l'événement s'est avérée plus inquiétante qu'inspirante.

« Le restaurant était bondé et rempli de gens qui fumaient, buvaient de la bière et parlaient sans arrêt », a déclaré Fai. « À première vue, je me suis dit : “Vraiment ? Ce sont ça, les gens intelligents ?!” »

Dans cette ambiance peu propice aux études, Kostro présenta Fai à un de ses amis, Stefan King.

King organise la rencontre hebdomadaire consacrée au bitcoin et est l'auteur du livre Blockchain Startups, paru en janvier 2021, et il a retenu l’attention de Fai presque aussi vite qu’il l’avait perdue.

Elle était ravie de rencontrer un collègue, mais l'une des premières questions qu'il lui a posées l'a prise au dépourvu : « Tu veux en savoir plus sur le Bitcoin ? »

Pour Fai, entendre cette question, c'était comme entendre des ongles grincer sur un tableau noir.

« Tout ce que Stefan m’a dit sur le Bitcoin ce soir-là allait à l’encontre de la théorie que j’enseigne à l’université, alors je n’ai pas pu m’empêcher de penser, au début, que le Bitcoin était une arnaque », a déclaré Fai.

Pour autant, elle n’a pas tourné le dos à la conversation. Même si elle nourrissait des doutes profonds à l’égard du Bitcoin, elle a tout de même écouté King lui décrire le Bitcoin comme « une façon complètement différente d’appréhender l’argent et l’économie », selon ses propres termes.

« La théorie dominante que nous enseignons à l’université est keynésienne, mais j’ai appris ce soir-là que la théorie relative au bitcoin est tout le contraire », a déclaré Fai. « J’ai donc dû me remettre à étudier. »

Tout en poursuivant ses recherches sur le Bitcoin, Fai a invité King et Kostro à venir donner une conférence sur le Bitcoin devant l'une de ses classes, composée d'étudiants internationaux venus de pays tels que la Chine, le Myanmar et le Bhoutan — des pays où les citoyens « sont soumis à des restrictions plus ou moins importantes en matière de libertés individuelles », comme l'a souligné Fai.

Fai, Kostro et King ont également donné des conférences en tant qu'invités dans d'autres universités de Chiang Mai au cours des années suivantes.

Une image promotionnelle d'un événement organisé dans une université de Chiang Mai, lors duquel Kostro, Fai et King étaient les intervenants invités

« Dès que mes élèves ont commencé à s’intéresser au Bitcoin, ils ont tout de suite voulu en savoir plus », a déclaré Fai. « C’est là que m’est venue l’idée de leur enseigner l’éducation financière. Mais je ne voulais pas me contenter de leur apprendre à investir dans des obligations ou à épargner sur un compte bancaire : je voulais leur apprendre à épargner avec de l’argent de poche. »

Même si Fai était animée d'une grande détermination, les universités où elle enseigne n'étaient pas encore tout à fait prêtes à lui permettre d'enseigner le Bitcoin à cette époque.

Elle avait besoin d'un autre lieu pour mener ce genre de travail, un endroit en dehors du cadre scolaire traditionnel.

C'est ainsi qu'est né le Centre d'apprentissage Bitcoin…

Pour en savoir plus sur la création du centre et sur ce qu’il propose, rendez-vous dans la deuxième partie